Konrad von Jungingen ancak bir yıl sonra öldü. Jagienka'nın kardeşi Jaśko ze Zgorzelic, Sieradz'da hem ölüm haberini hem de Ulryk von Jungingen'in seçildiğini ilk duyan kişi olarak haberi Bogdaniec'e getirdi. Bu haber, tüm soylu konaklarında olduğu gibi burada da yürekleri derinden sarstı. "Şimdiye dek görülmemiş zamanlar başlıyor," dedi Stary Maćko ciddiyetle. Jagienka ise ilk anda tüm çocukları Zbyszko'nun önüne getirip onunla vedalaşmaya başladı, sanki ertesi gün yola çıkacakmış gibi. Maćko ile Zbyszko, savaşın ocaktaki ateş gibi birden alevlenmeyeceğini bilseler de, yine de olacağına inanıyor ve hazırlıklara girişiyorlardı. Atlarını, zırhlarını seçiyor, silahşör çıraklarını, hizmetkârları, Alman yasalarına tabi köylerin muhtarlarını ve daha yoksul soyluları savaş sanatında eğitiyorlardı; çünkü bu sonuncular, daha güçlü olanların etrafına seve seve toplanırlardı. Aynı şey tüm diğer konaklarda da yapılıyordu. Her yerde demirci dövüyor, eski zırhlar temizleniyor, deri işliklerinde yaylar ve kayışlar yağlanıyor, arabalar tamir ediliyor, kavrulmuş tahıl ve tütsülenmiş etten erzak hazırlanıyordu. Pazar ve bayram günlerinde kiliselerin önünde haberler soruluyor, barış haberleri gelince üzülüyorlardı; çünkü herkesin yüreğinde, tüm bu soyun bu korkunç düşmanıyla bir kez olsun hesaplaşılması gerektiği ve Azize Brigida'nın sözlerine göre, Krzyżacyların dişleri sökülüp sağ kolları kesilmedikçe krallığın güç, huzur ve çalışma içinde çiçeklenemeyeceği yönünde derin bir his vardı.
Krześnia'da ise özellikle Maćko ile Zbyszko'yu, Tarikat'ı tanıyan ve Almanlarla savaşı bilen kişiler olarak kuşatırlardı. Onlara sadece haberleri değil, Almanlara karşı taktikleri de sorarlardı; en iyi nasıl vurulur, nasıl savaşırlar, Polonyalılardan üstün veya aşağı oldukları yönler neler, mızraklar kırıldıktan sonra zırhlarını kırmak için balta mı yoksa kılıç mı daha iyidir diye.
Onlar da bu işlerden gerçekten anlarlardı, bu yüzden büyük bir dikkatle dinlenirlerdi. Hele ki bu savaşın kolay olmayacağı, her ülkenin en seçkin şövalyeleriyle boy ölçüşmek gerektiği ve düşmanı ara sıra püskürtmekle yetinmeyip işi kökünden halletmek ya da tamamen yok olmak gerektiği yönünde yaygın bir kanaat vardı. Bu yüzden soylular kendi aralarında şöyle konuşurlardı: "Madem gerekiyor, gerekiyor; ya onların ölümü ya bizimki." Gelecekteki büyüklük hissini yüreğinde taşıyan bu nesil, bu durumdan caymıyordu; tam tersine, bu istek her geçen saat ve gün daha da artıyordu. Ancak işe boş övünme ve böbürlenmeyle değil, aksine belli bir inatçı yoğunlaşma ve ölüme hazır bir ciddiyetle yaklaşılıyordu.
"Ya bizim ya onların ölümü yazılmış."
Ama bu arada zaman geçiyor, uzuyor, savaş bir türlü gelmiyordu. Kral Władysław ile Tarikat arasındaki anlaşmazlıklar konuşuluyordu; yıllar önce fidyesi ödenmiş Ziemia Dobrzyńska'dan, sınır anlaşmazlıklarından, birçoklarının hayatında ilk kez duyduğu Drezdenko denen bir yerden söz ediliyordu. İki tarafın da üzerinde tartıştığı bu yer yüzünden aralarının açıldığı söyleniyordu ama savaş çıkmıyordu. Hatta bazıları artık çıkıp çıkmayacağından şüphe etmeye başlamıştı; çünkü anlaşmazlıklar her zaman olurdu ama sonu genelde toplantılar, anlaşmalar ve elçi göndermelerle biterdi. İşte o sırada, Krzyżacy'nin Kraków'a bazı elçiler gönderdiği, Polonyalıların da Malbork'a gittiği haberi yayıldı. Çek ve Macar krallarının, hatta Papa'nın arabuluculuğundan söz edilmeye başlandı. Kraków'dan uzakta olanlar hiçbir şeyi tam olarak bilmiyordu, bu yüzden insanlar arasında çeşitli, çoğu zaman tuhaf ve inanılmaz söylentiler dolaşıyordu ama savaş yoktu.
Sonunda, hatırladığı kadarıyla birçok savaş tehdidi ve anlaşma görmüş olan Maćko bile ne düşüneceğini bilemez hale geldi ve daha kesin bir haber almak için Kraków'a gitti. Orada uzun kalmadı, altıncı gün geri döndü ve yüzü oldukça aydınlıktı. Krześnia'da her zamanki gibi meraklı soylular tarafından kuşatıldığında, onlara bir soruyla karşılık verdi:
"Mızraklarınızın uçları ve baltalarınız keskin mi?"
"Ne oldu? Hadi! Tanrı aşkına! Ne haber? Kime gördünüz?" diye bağrıştılar her yandan.
"Kimi gördüm? Zyndram z Maszkowa'yı! Ne haber mi? Öyle ki, galiba atları eyerlemek gerekecek."
"Tanrı aşkına! Nasıl yani? Anlatın!"
"Drezdenko'yu duydunuz mu?"
"Elbette duyduk. Ama burası, birçokları gibi küçük bir kale ve arazisi de herhalde sizin Bogdaniec'tekinden fazla değil... Savaş için değersiz bir sebep, değil mi?"
"Doğru, değersiz; daha büyük sebepler de oldu ama ardından bir şey gelmedi."
"Peki, Zyndram z Maszkowa'nın bana Drezdenko yüzünden anlattığı hikâyeyi biliyor musunuz?"
"Çabuk anlatın, yoksa kafamızdaki başlıklar yanacak."
"Bana şöyle dedi: 'Kör bir adam yolda yürürken bir taşa takılıp düştü. Düştü çünkü kördü ama yine de taş sebep oldu.' İşte Drezdenko da böyle bir taş."
"Nasıl yani? Tarikat hâlâ ayakta."
"Anlamıyor musunuz? O zaman size başka türlü anlatayım: Taşkın bir kaba bir damla daha eklenirse taşar."
Bunun üzerine şövalyeler öyle büyük bir heyecana kapıldılar ki, Maćko onları zorla sakinleştirdi; çünkü hemen atlarına atlayıp Sieradz'a gitmek istiyorlardı.
"Hazır olun," dedi onlara, "ama sabırla bekleyin. Bizim de unutulmayacağız."
Böylece hazır beklediler ama uzun süre, o kadar uzun süre beklediler ki bazıları yeniden şüphe etmeye başladı. Ama Maćko şüphe etmiyordu; çünkü kuşların gelişinden baharın yaklaştığı nasıl anlaşılırsa, o da deneyimli bir adam olarak çeşitli işaretlerden savaşın, hem de büyük bir savaşın yaklaştığını anlıyordu.
Önce tüm kraliyet ormanlarında ve korularında, en yaşlıların bile hatırlamadığı kadar büyük avlar düzenlenmesi emredildi. Binlerce sürücü toplanıp bizon, yaban öküzü, geyik, yaban domuzu ve çeşitli küçük av hayvanı sürülerinin avlandığı büyük sürgün avları yapıldı. Haftalarca, aylarca ormanlar tüterdi; tütsülenen tuzlu etler daha sonra voyvodalık şehirlerine, oradan da Płock'taki depolara gönderilirdi. Bunun büyük ordular için erzak hazırlığı olduğu açıktı.
Maćko ne düşüneceğini iyi biliyordu; çünkü Litvanya'da Witold da her büyük seferden önce aynı türden avlar düzenletirdi. Ama başka işaretler de vardı. Köylüler, "Alman'ın elinden" kurtulmak için tüm gruplar halinde Krallık'a ve Mazowsze'ye kaçmaya başlamıştı. Bogdaniec civarına daha çok Silesia'daki Alman şövalyelerinin tebaası geliyordu ama her yerde, özellikle de Mazowsze'de aynı şeyin olduğu biliniyordu. Mazowsze'deki Spychów'da çalışan Çek, oradan Prusya'dan kaçıp kendisine sığınan bir düzine kadar Mazur göndermişti. Bu adamlar, "piyade olarak" savaşa katılmak için izin istiyorlardı; çünkü tüm ruhlarıyla nefret ettikleri Krzyżacylardan intikam almak istiyorlardı. Ayrıca Prusya'daki bazı sınır köylerinin neredeyse tamamen boşaldığını, çünkü köylülerin karıları ve çocuklarıyla birlikte Mazowsze prensliklerine göç ettiğini anlattılar. Krzyżacy yakalanan kaçakları asıyordu ama bu zavallı halkı artık hiçbir şey durduramıyordu; birçoğu, Krzyżacy'nın korkunç boyunduruğu altında yaşamaktansa ölümü tercih ediyordu. Ardından tüm ülkede Prusya'dan gelen "dilenciler" türemeye başladı. Hepsi Kraków'a akın ediyordu. Gdańsk'tan, Malbork'tan, Toruń'dan, uzaktaki Królewiec'ten bile, tüm şehirlerden ve tüm komandoryalardan geliyorlardı. Bunların arasında sadece dilenciler değil, papaz yardımcıları, orgcular, çeşitli manastır hizmetkârları, hatta rahipler ve din adamları da vardı. Prusya'da olup biten her şey hakkında haber getirdikleri tahmin ediliyordu: savaş hazırlıkları, kalelerin güçlendirilmesi, garnizonlar, paralı asker birlikleri ve misafirler hakkında. Nitekim voyvodaların şehirlerde, Kraków'da ise Kraków meclis üyelerinin onlarla saatlerce kapandığı, dinleyip bilgilerini kaydettikleri fısıldanıyordu. Bazıları gizlice Prusya'ya dönüyor, sonra yine Krallık'ta ortaya çıkıyordu. Kraków'dan, kralın ve danışma konseyinin onlar sayesinde Krzyżacyların her adımını bildiği haberleri geliyordu.
Malbork'ta ise tam tersi oluyordu. O bölgeden kaçan bir din adamı, Koniecpol malikânelerinde konaklamış ve onlara, Ulryk ve diğer Krzyżacyların Polonya'dan gelen haberlerle ilgilenmediklerini, bir kılıç darbesiyle tüm krallığı fethedip sonsuza dek yok edeceklerine, "öyle ki eseri bile kalmasın" diye emin olduklarını anlatmıştı. Ayrıca, Malbork'taki bir ziyafette söylenen efendinin sözlerini tekrarlamıştı: "Ne kadar çok olurlarsa, Prusya'da kürkler o kadar ucuzlar." Bu yüzden savaşa neşe ve sarhoşluk içinde, kendi güçlerine ve en uzak krallıkların bile göndereceği yardıma güvenerek hazırlanıyorlardı.
Ama tüm bu savaş işaretlerine, hazırlıklara ve çabalara rağmen savaş, insanların dilediği kadar çabuk gelmedi. Bogdaniec'in genç varisi de evde "can sıkıntısından" bunalmıştı. Her şey çoktan hazırdı; ruhu şana ve savaşa koşuyordu, bu yüzden her gecikme günü ona ağır geliyordu ve sık sık bu yüzden amcasını suçluyordu, sanki savaş ya da barış ona bağlıymış gibi.
"Ama siz kesin olacağını söylemiştiniz," diyordu, "ama işte hiçbir şey yok!"
Buna Maćko şöyle cevap veriyordu:
"Akıllısın ama pek değil! Ne olduğunu görmüyor musun?"
"Ya kral son anda anlaşırsa? Savaş istemediğini söylüyorlar."
"Çünkü istemiyor ama Drezdenko'yu almama izin verirsem kral olmayayım diye bağıran kimdi? Almanlar Drezdenko'yu aldıkları gibi hâlâ ellerinde tutuyorlar. Ha! Kral Hıristiyan kanı dökülmesini istemiyor ama keskin zekâlı danışma konseyi, Polonya gücünün daha fazla olduğunu hissederek Almanları sıkıştırıyor. Sana şunu söyleyeyim, Drezdenko olmasaydı başka bir şey bulunurdu."
"Duyduğuma göre Drezdenko'yu hâlâ Konrad almıştı ve o da kraldan kesin korkuyordu."
"Korkuyordu, çünkü Polonya'nın gücünü diğerlerinden daha iyi anlamıştı ama Tarikat'ın açgözlülüğünü o da engelleyemedi. Kraków'da bana şöyle dediler: Drezdenko'nun eski sahibi von Ost, Krzyżacy Yeni Mark'ı alırken krala bir tımar sahibi olarak boyun eğdi, çünkü bu toprak yüzyıllardır Polonya toprağıydı ve krallığa bağlanmak istiyordu. Ama Krzyżacy onu Malbork'a davet ettiler, şarapla sarhoş edip ondan bir bağış senedi aldılar. İşte o zaman kralın sabrı tamamen tükendi."
"Doğrusu, tükenebilirdi!" diye bağırdı Zbyszko.
Ama Maćko şöyle dedi:
"Ama Zyndram z Maszkowic'in dediği gibi: Drezdenko sadece körün takılıp düştüğü bir taş."
"Peki Almanlar Drezdenko'yu geri verirse ne olacak?"
"O zaman başka bir taş bulunur. Ama Krzyżak, bir kere yuttuğunu kolay kolay geri vermez, meğer karnını yarıp çıkarasın, ki Tanrı'dan bunu bir an önce yapmayı nasip etmesini dilerim."
"Hayır!" dedi cesaretlenen Zbyszko. "Kondrat belki verirdi, Ulryk vermez. O gerçek bir şövalyedir, hiçbir kusuru yoktur ama son derece öfkelidir."
Böylece konuşuyorlardı, bu arada olaylar, dağ yollarında bir yayanın ayağıyla itilen taşlar gibi, giderek artan bir hızla uçuruma yuvarlanıyordu.
Birden tüm ülkede, Krzyżacyların eski Polonya toprağı olan ve Johanniterlere rehin verilmiş Santok'a saldırıp yağmaladığı haberi gürledi. Yeni efendi Ulryk ki, Polonyalı elçiler seçilmesinden dolayı tebrik etmeye geldiklerinde kasten Malbork'tan ayrılmış ve yönetiminin ilk anından itibaren kral ve Polonya ile ilişkilerde Latince yerine Almanca kullanılmasını emretmişti sonunda kim olduğunu gösterdi. Kraków'un ileri gelenleri, sessizce savaşa itenler, onun savaşa sadece yüksek sesle değil, aynı zamanda körü körüne ve Polonya milletine karşı daha önce hiçbir efendinin, güçleri gerçekte daha büyükken ve krallık şimdikinden daha küçükken bile yapmadığı bir küstahlıkla sürüklendiğini anladılar.
Ancak Ulryk'ten daha az öfkeli ve daha kurnaz olan Tarikat'ın bazı ileri gelenleri, Witold'u tanıyorlardı ve onu, her türlü sınırı aşan armağanlar ve dalkavukluklarla kazanmaya çalışıyorlardı; öyle ki, benzerlerini ancak Roma imparatorlarına hayatta tapınaklar ve sunaklar dikilen zamanlarda bulmak mümkündü. "Tarikat'ın iki hayırseveri vardır," diyordu Krzyżacy elçileri, Jagiełło'nun bu naibine alçalarak, "birincisi Tanrı, ikincisi Witold; bu nedenle Witold'un Krzyżacy'ler için her dileği ve her sözü kutsaldır."
Ve Drezdenko meselesinde ondan hakemlik yapmasını rica ettiler; krala bağlı biri olarak kendi üstünü yargılamayı kabul ederse, aynı anda onu gücendireceği ve aralarındaki iyi ilişkilerin sonsuza kadar olmasa da en azından uzun bir süre bozulacağı düşüncesiyle. Ancak danışma konseyi Malbork'ta olup biten her şeyden ve nelerin planlandığından haberdar olduğu için kral da Witold'u hakem olarak seçti.
Ve Tarikat bu seçimden pişman oldu. Büyük dükü tanıdıklarını sanan Krzyżacy ileri gelenleri, onu henüz yeterince tanımıyorlardı; çünkü Witold, Drezdenko'yu sadece Polonyalılara vermekle kalmadı, aynı zamanda meselenin nerede biteceğini bilerek ve tahmin ederek, yeniden Żmudź'i ayağa kaldırdı ve Tarikat'a giderek daha tehditkar bir yüz göstererek, verimli Polonya topraklarından gönderilen adamlarla, silahlarla ve tahılla kendini desteklemeye başladı.
Bu olduğunda, dev imparatorluğun tüm topraklarındaki herkes, belirleyici saatin geldiğini anladı. Nitekim geldi.
Bir gün Bogdaniec'te, Stary Maćko, Zbyszko ve Jagienka, kulenin kapısının önünde harika havanın ve sıcağın tadını çıkarırken, birden köpükler içinde bir at üzerinde tanımadık bir adam belirdi, söğüt ve zeytin dallarından örülmüş bir çelenk gibi bir şeyi şövalyelerin ayaklarına fırlattı ve "Haber! Haber!" diye bağırarak ileri atıldı.
Onlar ise büyük bir heyecanla ayağa fırladılar. Maćko'nun yüzü sert ve ciddileşti, Zbyszko haberciyi daha ileri göndermek için fırladı, sonra gözlerinde ateşle döndü ve bağırdı:
"Savaş! Sonunda Tanrı verdi! Savaş!"
"Ve daha önce görmediğimiz bir savaş!" diye ekledi Maćko ciddiyetle.
Ardından, bir anda efendilerinin etrafında toplanan hizmetkârlara bağırdı:
"Gözetleme kulesinde dört bir yana boruları çalın! Diğerleri köylere muhtarlara koşsun. Atları ahırdan çıkarın ve arabaları koşun! Çabuk olun!!"
Sesi daha dinmemişti ki hizmetkârlar, zor olmayan emirleri yerine getirmek için dört bir yana dağıldılar; çünkü her şey çoktan hazırdı: insanlar, arabalar, atlar, silahlar, zırhlar, erzak sadece oturup gitmek kalıyordu.
Ama önce Zbyszko, Maćko'ya sordu:
"Ya siz evde kalmayacak mısınız?"
"Ben? Ne var kafanda?"
"Çünkü yasaya göre kalabilirsiniz, yaşınız ilerledi ve Jagienka ile çocuklara bir bakıcı olurdu."
"Peki, dinle: Ben bu saati ak saçlarıma kadar bekledim."
Onun soğuk, inatçı yüzüne bakmak, her türlü iknanın boş olduğunu anlamaya yeterdi. Zaten yetmişine merdiven dayamış olmasına rağmen, adam hâlâ bir meşe gibi dinçti ve elleri eklemlerinde kolayca oynuyor, baltaları adeta uğuldatıyordu. Doğruyu söylemek gerekirse, tam zırhıyla üzengisiz ata atlayamazdı ama birçok genç, özellikle batılı şövalyeler de bunu yapamazdı. Buna karşılık, büyük bir şövalyelik tecrübesine sahipti ve tüm bölgede ondan daha deneyimli bir savaşçı yoktu.
Jagienka da görünüşe göre yalnız kalmaktan korkmuyordu; çünkü kocasının sözlerini duyunca kalktı, elini öptü ve şöyle dedi:
"Benim için endişelenme sevgili Zbyszko, kale sağlamdır ve ayrıca bilirsin ki ben pek korkak değilimdir, yay da mızrak da bana yabancı değildir. Krallığı kurtarmak gerektiğinde bizim zamanımız değil, Tanrı burada bizim koruyucumuz olacak."
Ve birden gözleri yaşlarla doldu; güzel, zambak yüzünde büyük damlalar halinde yuvarlandı. Çocuk grubunu göstererek, duygulu ve titrek bir sesle şöyle devam etti:
"Hey! Şu sümüklü böcekler olmasa, bu savaşa beni de götürene kadar ayaklarına kapanırdım!"
"Jaguś!" diye bağırdı Zbyszko, onu kollarına alarak.
O da boynuna sarıldı ve tüm gücüyle ona sokularak tekrarlamaya başladı:
"Yeter ki sen bana geri dön, altınım, bir tanem, en sevdiğim!"
"Ve her gün Tanrı'ya sana böyle bir kadın verdiği için şükret!" diye ekledi Maćko kalın bir sesle.
Bir saat sonra, efendilerin yokluğunu belirtmek için gözetleme kulesindeki bayrak indirildi. Zbyszko ve Maćko, Jagienka'nın çocuklarıyla birlikte onları Sieradz'a kadar geçirmesine izin verdiler, bu yüzden bol bir yemekten sonra, adamları ve tüm araba kervanıyla birlikte yola çıktılar.
Gün açık ve rüzgarsızdı. Ormanlar sessiz, hareketsizdi. Tarlalardaki ve nadas alanlarındaki sürüler de öğle dinlenmesine çekilmiş, yavaşça ve düşünceli bir şekilde geviş getiriyorlardı. Sadece havanın kuruluğu nedeniyle yollarda yer yer altın toz bulutları yükseliyor ve bu bulutların üzerinde, güneşte parıldayan devasa kıvılcımlar gibi ışıklar yanıyordu. Zbyszko bunları karısına ve çocuklarına göstererek şöyle dedi:
"Tozun üzerinde parıldayanın ne olduğunu biliyor musunuz? Mızrak ve kargı uçları. Haber her yere ulaşmış, her yandan millet Alman'a akın ediyor."
Nitekim öyleydi. Bogdaniec sınırının hemen ötesinde, Jagienka'nın kardeşi genç Jaśko ze Zgorzelic ile karşılaştılar; o da oldukça zengin bir mirasçı olarak üç mızrakla gidiyor, yanında yirmi kişi götürüyordu.
Kısa bir süre sonra bir yol ayrımında, toz bulutlarının arasından Cztan z Rogowa'nın yabani yüzü belirdi; Bogdanieclilerin pek arkadaşı sayılmazdı ama şimdi uzaktan "Haydi it oğullarına!" diye bağırdı ve dostça selam vererek gri bir bulut içinde dörtnala uzaklaştı. Ayrıca Brzozowa'dan Stary Wilk ile de karşılaştılar. Başı yaşlılıktan titriyordu ama o da, Silesia'da Almanların öldürdüğü oğlunun intikamını almak için yola çıkıyordu.
Sieradz'a yaklaştıkça yollardaki toz bulutları sıklaşıyor, uzakta şehir kuleleri göründüğünde ise tüm yol, muhtarlar ve silahlı askerlerle kaynıyordu; hepsi toplanma yerine akın ediyordu. Bu kalabalık, dinç ve gürbüz, savaşta inatçı, zorluklara, yağmura, soğuğa ve her türlü sıkıntıya diğerlerinden daha dayanıklı halkı gören Stary Maćko'nun yüreği ferahladı ve kendi kendine kesin bir zafer kehanetinde bulundu.