Zbyszko öyle şaşırdı ki bir süre konuşamadı.
— İki hafta mı? diye sordu bir an sonra.
— Ben bir haftada sınıra bile varamam! Bu ne demek?... Yoksa kastelana Malbork'a neden gitmek istediğimi söylemediniz mi?
— Yalnız ben değil, Prenses Anna da senin için ricada bulundu.
— Peki, ne oldu?
— Ne oldu? İhtiyar ona dedi ki, senin boynun umurunda değilmiş, kendisi de senin için üzülüyormuş. "Keşke onun lehine bir kanun bulabilsem – hadi, bir bahane olsun – tamamen serbest bırakırdım ama yapamıyorum, yapamıyorum. Bu krallıkta, insanlar kanuna göz yummaya ve dostluktan ötürü birbirlerine hoşgörü göstermeye başlarlarsa iyi olmaz. Ben bunu yapmam, akrabam Toporczyk olsa, hatta öz kardeşim olsa bile." İşte böyle katı yürekli insanlar! Dahası şunu da söyledi: "Bizim Krzyżacy'ya bakmamız gerekmez, ama onların önünde kendimizi rezil etmemize izin yok. Ölüme mahkûm edilmiş bir asilzadeyi, gidip onlarla dövüşmek için serbest bıraktığımı ne onlar ne de tüm dünyadan gelen konukları düşünür? Onu cezanın bulacağına ve devletimizde bir adalet olduğuna inanırlar mı? Kralla krallığı ölüme terk edeceğime bir kafayı kesmeyi tercih ederim." Bunun üzerine Prenses Anna, kraliyet akrabasının bile bir insanı kurtaramadığı böyle bir adaleti garip bulduğunu söyledi. Ama ihtiyar ona cevap verdi: "Kralın kendisi bile merhamet gösterebilir, ama kanunsuzluğa izin veremez." Sonra tartışmaya başladılar, çünkü Prenses Anna öfkeye kapıldı: "Öyleyse onu zindanda çürütmeyin!" dedi. Kastelan da: "Pekâlâ! Yarın meydanda bir darağacı kurdurtacağım." diye karşılık verdi. Ve böylece ayrıldılar. Artık seni, zavallıyı, ancak Pan Jezus kurtarabilir...
Uzun bir sessizlik oldu.
— Nasıl yani? diye boğuk bir sesle konuştu Zbyszko. Yani hemen mi olacak?
— İki üç gün içinde. Çare yoksa çare yok. Elimden geleni yaptım. Kastelanın ayaklarına kapandım, merhamet diledim, ama o hep aynı şeyi söyledi: "Bir kanun ya da bahane bul." Ben ne bulabilirim? Rahip Stanisław ze Skarbimierza'ya gittim, sana Tanrı'nın huzurunda son yolculuğunda eşlik etsin diye. Bari şu ün olsun ki, seni kraliçeyi de günah çıkaran aynı rahip günah çıkardı. Ama onu bulamadım, çünkü Prenses Anna'nın yanındaydı.
— Belki Danuśka'nın yanında?
— Yok canım. Kız giderek iyileşiyor. Yarın gün doğmadan yine gideceğim. Derler ki, onun günah çıkarmasından sonra kurtuluşun kesinmiş.
Zbyszko oturdu, dirseklerini dizlerine dayadı ve başını öyle eğdi ki saçları yüzünü tamamen kapattı. İhtiyar uzun süre ona baktı, sonra yavaşça seslenmeye başladı:
— Zbyszko, Zbyszko!
Delikanlı yüzünü kaldırdı; bu yüz acıdan çok sinirli ve soğuk bir inadı yansıtıyordu.
— Ne var?
— İyi dinle, belki bir şey buldum.
Bunu söyledikten sonra yaklaştı ve neredeyse fısıldayarak konuşmaya başladı:
— Daha önce Knez Witold'un, şimdiki kralımız tarafından Krevo'da hapsedilip kadın kılığında hapisten kaçtığını duydun. Burada hiçbir kadın senin yerine kalmaz, ama benim ceketimi al, kukuletamı al ve çık – anlıyor musun! Belki fark etmezler. Hem büyük ihtimal. Kapının dışarısı karanlık. Yüzüne ışık tutmazlar. Dün beni çıkarken gördüler ve hiçbiri bakmadı bile. Sus ve dinle: Beni yarın bulacaklar – ne olacak! Kafamı kesecekler mi? Zaten iki üç hafta içinde ölümüm kesin, bu onlara teselli olur mu? Ama sen buradan çıkınca ata bin ve doğruca knez Witold'a git. Kendini hatırlat, saygıyla eğil, seni kabul eder ve onun yanında cennet gibi olur. Burada halk, knezin ordularının Tatarlar tarafından yok edildiğini söylüyor. Doğru mu bilinmez, ama olabilir, çünkü rahmetli kraliçe böyle kehanette bulunmuştu. Eğer doğruysa, knez şövalyelere daha çok ihtiyaç duyacak ve seni memnuniyetle görecek. Sen de ona bağlan, çünkü dünyada ondan iyi bir hizmet yok. Başka bir kral savaşı kaybederse işi biter, ama knez Witold öyle beceriklidir ki kaybettikten sonra daha da güçlenir. Cömerttir ve bizimkileri çok sever. Her şeyi olduğu gibi anlat. Tatarlara karşı onunla gitmek istediğini ama kulede oturduğun için gidemediğini söyle. Tanrı nasip ederse sana toprak, köylüler verir, seni şövalye ilan eder ve krala senin için aracılık eder. İyi bir aracıdır – göreceksin! – değil mi?
Zbyszko sessizce dinledi, Maćko ise kendi sözleriyle heyecanlanmış gibi devam etti:
— Genç yaşta ölmek sana yakışmaz, Bogdaniec'e dönmelisin. Döndüğünde hemen bir kadın al ki soyumuz tükenmesin. Ancak çocukların olduktan sonra Lichtenstein'ı ölüme davet edebilirsin, ama ondan önce intikam aramaktan sakın, yoksa benim gibi Prusya'da bir yerlerde vurulursan – o zaman çare kalmaz. Şimdi ceketimi al, kukuletamı al ve Tanrı aşkına yola çık.
Bunu söyledikten sonra Maćko kalktı ve soyunmaya başladı – ama Zbyszko da ayağa kalktı, onu durdurdu ve dedi ki:
— Sizden istediğiniz şeyi yapmayacağım, Tanrı ve kutsal haç yardımcım olsun.
— Niçin? diye şaşkınlıkla sordu Maćko.
— Çünkü yapmayacağım.
Maćko ise heyecan ve öfkeden bembeyaz kesildi.
— Keşke hiç doğmamış olsaydın.
— Kastelana söylemiştiniz, dedi Zbyszko, kendi kafanızı benimki için verdiğinizi.
— Nereden biliyorsun?
— Taczewolu efendi söyledi bana.
— Peki bundan ne çıkar?
— Ne mi çıkar? Kastelan size ne dedi? Bu utanç bana ve tüm soyumuza düşer. Ya buradan kaçıp sizi burada kanunun intikamına bırakırsam, bu daha büyük bir utanç olmaz mı?
— Ne intikamı? Kanun bana ne yapabilir ki zaten öleceğim? Aklını başına al, Tanrı aşkına!
— İşte bu yüzden daha da fazla. Sizi ihtiyar ve hasta halinizde burada bırakırsam Tanrı beni cezalandırsın. Tüh, rezalet!...
Sessizlik oldu; sadece Maćko'nun ağır, hırıltılı nefesi ve kapılarda nöbet tutan okçuların seslenişleri duyuluyordu. Dışarıda gece iyice karanlık basmıştı.
— Dinle, dedi sonunda Maćko kırık bir sesle, knez Witold için Krevo'dan böyle kaçmak utanç değildi – senin için de olmayacak...
— Hey! diye biraz hüzünle cevap verdi Zbyszko. Bilirsiniz, knez Witold büyük bir knezdir: kralın elinden tacı, zenginliği ve hükümranlığı vardır – ben ise fakir bir asilzadeyim – sadece şerefim...
Bir an sonra ise ani bir öfke patlamasıyla haykırdı:
— Benim de sizi sevdiğimi ve kendi kafam için sizinkini vermeyeceğimi anlamıyor musunuz?
Bunun üzerine Maćko titrek bacakları üzerinde doğruldu, ellerini ileri uzattı ve – o zamanın insanlarının mizaçları demirden dövülmüş gibi sert olmasına rağmen – aniden yürek parçalayan bir sesle böğürdü:
— Zbyszko!
Ertesi gün mahkeme hizmetkârları meydana, belediye binasının ana kapısının karşısına kurulacak darağacı için kirişler getirmeye başladılar.
Prenses Anna ise Wojciech Jastrzębiec, Stanisław ze Skarbimierza ve hem yazılı hem de örfî hukukta uzman diğer bilgili kanonlarla görüşüyordu. Kastelan'ın, eğer kendisine "bir kanun ya da bahane" bulunursa Zbyszko'yu serbest bırakmaktan çekinmeyeceğini söylemesi, onu bu çabalara teşvik ediyordu. Bu nedenle uzun ve gayretli bir şekilde bir şey bulunup bulunamayacağını tartıştılar. Rahip Stanisław, Zbyszko'yu ölüme hazırlamış ve ona son kutsal ayinleri vermiş olmasına rağmen, doğrudan zindandan çıkıp neredeyse şafağa kadar süren bir görüşmeye tekrar katıldı.
Bu arada infaz günü geldi. Sabahtan itibaren kalabalıklar meydana akın etti, çünkü Zbyszko'nun kafası diğerlerinden daha fazla merak uyandırıyordu. Üstelik hava muhteşemdi; kadınlar arasında mahkûmun genç yaşı ve olağanüstü güzelliğiyle ilgili söylentiler yayılmıştı. Bu yüzden kaleden meydana giden yol, süslü kentli kadın gruplarıyla çiçeklenmiş gibiydi. Meydandaki pencerelerde ve çıkma balkonlarda başlıklar, altın ve kadife alınlıklar ya da sadece gül ve zambak çelenkleriyle süslü, sarı saçlı kız başları görülüyordu. Kent meclisi üyeleri, dava aslında onları ilgilendirmese de, itibarlarını artırmak için hepsi dışarı çıkmış ve darağacının yakınında, şövalyelerin hemen arkasında yer almışlardı. Şövalyeler ise delikanlıya duydukları yakınlığı göstermek için topluca en yakındaki platformun çevresinde duruyorlardı. Onların arkasında, lonca renklerini taşıyan küçük tüccarlar ve zanaatkârlardan oluşan rengârenk bir kalabalık vardı. Okul çocukları ve genelde çocuklar, arkaya itilip kakılsalar da, can sıkıcı sinekler gibi kalabalığın arasında dolaşıp boş yer buldukları her yere sızıyorlardı. İnsan başlarından oluşan bu yoğun kütlenin üzerinde yeni bir çuha ile kaplı platform görünüyordu. Burada üç adam duruyordu: kırmızı bir ceket ve aynı renk kukuleta giymiş, iri yarı ve korkunç bir Alman olan cellat, elinde ağır iki ağızlı bir kılıçla; ve çıplak kollu, bellerinde ipler olan iki yardımcısı. Ayaklarının dibinde bir kütük ve yine çuha kaplı bir tabut duruyordu. Meryem Ana kulelerinin çanları çalarak şehri tunç sesleriyle dolduruyor, karga ve güvercin sürülerini ürkütüyordu. İnsanlar ya kaleden gelen yola, ya platforma ve üzerinde güneş ışığında parıldayan kılıcıyla dikilen cellada, ya da son olarak her zaman iştah ve saygıyla baktıkları şövalyelere bakıyorlardı. Bu kez gerçekten görülecek bir şey vardı, çünkü en ünlüler darağacının çevresinde bir kare oluşturmuşlardı. Herkes Kara Zawisza'nın geniş omuzlarına ve vakur duruşuna hayran kalıyordu; kuzguni siyah saçları omuzlarına dökülüyordu. Zyndram z Maszkowic'in tıknaz kare biçimli vücudu ve yay gibi bacakları, Biskupicli Paszko Złodziej'in dev gibi neredeyse insanüstü boyu, Wodzinkolu Wojciech'in korkunç yüzü, Dobek z Oleśnicy'nin – Toruń'da bir turnuvada on iki Alman şövalyesini yenen – güzelliği, Bobowolu Zygmunt – aynı şekilde Koşiçe'de Macarlara karşı ün kazanmıştı –, Kozichgłówlu Krzo, göğüs göğüse çarpışmada korkunç olan Targowiskolu Lis, ve koşarken atı yakalayan Charbimowiceli Słaszek hayranlık uyandırıyordu. Genel dikkati ayrıca Maćko z Bogdańca çekiyordu; solgun yüzüyle, Korytnicalı Floryan ve Wrocimowiceli Marcin tarafından destekleniyordu. Herkes onun mahkûmun babası olduğunu sanıyordu.
Ancak en büyük merakı Taczewolu Powała uyandırıyordu. İlk sırada duruyordu ve güçlü kolunda Danusia'yı tutuyordu. Danusia tamamen beyaz giyinmişti, sarı saçlarında yeşil bir fesleğen çelengi vardı. İnsanlar bunun ne anlama geldiğini ve bu beyaz giyimli küçük kızın neden mahkûmun infazını izlemesi gerektiğini anlamıyorlardı. Kimi onun kız kardeşi olduğunu söylüyor, kimi ise genç şövalyenin sevgilisi olduğunu tahmin ediyordu; ama onlar da ne kıyafetini ne de platformun yanındaki varlığını açıklayabiliyorlardı. Buna karşın, pembe bir elma gibi ama gözyaşları içindeki yüzünün görünüşü herkesin kalbinde merhamet ve duygulanma uyandırıyordu. Sıkışık halk yığınları arasında kastelanın katılığına, kanunun sertliğine karşı mırıldanmalar başladı – ve bu mırıldanmalar yavaş yavaş doğrudan tehditkâr bir uğultuya dönüştü – sonunda orada burada, darağacı yıkılırsa infazın ertelenmesi gerekeceğine dair sesler yükselmeye başladı.
Kalabalık canlandı ve dalgalanmaya başladı. Ağızdan ağza, eğer kral hazır bulunsaydı hiç şüphesiz genç adamı affedeceği söyleniyordu; üstelik onun hiçbir suçu olmadığı da garanti ediliyordu.
Ancak uzaktan gelen haykırışlar, kraliyet okçularının ve teberlilerin – aralarında mahkûmun da yürüdüğü – yaklaştığını duyurunca her şey sustu.
Nitekim kısa süre sonra alay meydanda göründü. Geçidi, yere kadar uzanan siyah pelerinler ve gözler için oyulmuş delikleri olan aynı renk yüz örtüleri giymiş cenaze kardeşliği açıyordu. Halk bu kasvetli figürlerden korkuyor ve onları görünce susuyordu. Onların arkasından, işlenmemiş geyik derisinden ceketler giymiş seçkin Litvanlardan oluşan bir tatar yaylı birliği geliyordu. Bu, kraliyet muhafız birliğiydi. Alayın arka tarafında ikinci bir birliğin teberleri görülüyordu. Ortada ise, kararı okuyacak olan mahkeme yazıcısı ile haç taşıyan rahip Stanisław ze Skarbimierza arasında Zbyszko yürüyordu.
Bütün gözler şimdi ona çevrilmişti ve tüm pencerelerden ve çıkma balkonlardan kadın figürleri sarkıyordu. Zbyszko, ganimet olarak aldığı, altın grifonlarla işlenmiş ve altın püsküllerle süslü beyaz "jakası" içinde yürüyordu – bu gösterişli kıyafetle kalabalığın gözünde bir prens ya da büyük bir hanedanın çocuğu gibi görünüyordu. Dar kıyafetin altında belli olan boyu, omuzları, güçlü kalçaları ve geniş göğsüyle tamamen olgun bir adam izlenimi veriyordu; ama bu adamın duruşunun üzerinde neredeyse çocuksu bir kafa yükseliyordu – genç bir yüz, üst dudağında ilk tüylerle – ve aynı zamanda güzel bir yüz – kaşlarının üzerinde düz kesilmiş, omuzlarına kadar uzanan altın saçlarıyla kraliyet yaveri yüzü. Düzgün ve esnek adımlarla yürüyordu, ama alnı solgundu. Ara sıra kalabalığa sanki uykuluymuş gibi bakıyor, ara sıra gözlerini kilise kulelerine, karga sürülerine ve ona son saatini çalan sallanan çanlara kaldırıyordu; bazen de yüzünde, bu seslerin, kadın hıçkırıklarının ve tüm bu törenin onun için olduğuna dair bir şaşkınlık ifadesi beliriyordu. Meydanda nihayet uzaktan platformu ve üzerinde celladın kırmızı siluetini gördü. O zaman irkildi ve haç çıkardı – rahip ise aynı anda ona öpmesi için haçı uzattı. Birkaç adım ötede, halktan genç bir kızın attığı bir peygamber çiçeği demeti ayaklarının dibine düştü. Zbyszko eğildi, onu aldı ve ardından yüksek sesle ağlamaya başlayan kıza gülümsedi. Ama belli ki düşündü ki, bu kalabalıkların ve pencerelerden mendil sallayan kadınların önünde cesurca ölmek ve arkasında en azından "yiğit bir delikanlı" hatırası bırakmak gerekiyor. Bu yüzden tüm cesaretini ve iradesini topladı, ani bir hareketle saçlarını geriye attı, başını daha da yukarı kaldırdı ve neredeyse bir şövalye müsabakası bittiğinde ödülünü almaya götürülen bir galip gibi gururla yürüdü. Yine de yavaş ilerliyorlardı, çünkü önlerindeki kalabalık giderek büyüyor ve isteksizce geri çekiliyordu. Ön sırada yürüyen Litvan tatar yaylılar boşuna sürekli bağırıyorlardı: "Eyk szalin, eyk szalin!" (yoldan çekilin). Kimse bu sözlerin ne anlama geldiğini anlamak istemiyordu – ve giderek daha da sıkışık oluyordu. Her ne kadar o zamanki Krakov burjuvazisinin üçte ikisi Almanlardan oluşsa da, çevrede Krzyżacy'ya karşı tehditkâr lanetler yükseliyordu: "Rezalet, rezalet! Şu Krzyżacy kurtları kahrolsun, madem onlar yüzünden burada çocuklar öldürülecek! Kral ve krallık için utanç!" Litvanlar direnişi görünce, gerilmiş tatar yaylarını omuzlarından indirip halka kaşlarının altından bakmaya başladılar, ama emir olmadan kalabalığa ateş etmeye cesaret edemediler. Bunun üzerine yüzbaşı teberlileri öne gönderdi, çünkü teberlerle yol açmak daha kolaydı – ve bu şekilde darağacının çevresinde kare oluşturmuş şövalyelere kadar ulaştılar.