Bunu işiten herkes büyük bir hayrete düştü, yalnız Mikołaj z Długolasu şöyle dedi:
— Bugünkü kısırlaşmış zamanlarda, benim gençliğimdeki gibi adamlar ya da babamın anlattığı türden yiğitler kalmadı. Şimdi bir soylu zırhı yırtsa, kurmaçsız tatar yayını gerse ya da parmakları arasında demir kılıcı bükse, kendini hemen dev sanıp başkalarına tepeden bakar. Oysa eskiden bunu kızlar bile yapardı...
— Eskiden daha güçlü insanlar olduğuna karşı çıkmam, diye yanıtladı Powała, ama bugün de sağlam yiğitler var. Pan Jezus bana kemikte kuvvet esirgemedi, yine de bu krallıkta kendimi en güçlü saymam. Zawisza z Garbowa'yı hiç gördünüz mü? İşte o beni alt eder.
— Gördüm. Omuzları Kraków çanının tokmâğı kadar geniş.
— Ya Dobko z Oleśnicy? Bir keresinde Toruń'da Krzyżacy'nın düzenlediği turnuvada, kendisi ve milletimiz için büyük bir onurla on iki şövalyeyi yere sermişti...
— Ama bizim Mazur Staszko Ciołek, beyim, hem sizden, hem Zawisza'dan, hem de Dobko'dan daha güçlüydü. Onun için, taze bir kazığı avucuna alıp suyunu sıkarmış derlerdi.
— Ben de suyunu sıkarım! diye bağırdı Zbyszko.
Ve kimseden izin beklemeden yol kenarına fırladı, ağaçtan kalın bir dal kopardı, sonra dalın ucunu prensesle Danusia'nın gözleri önünde öyle bir sıktı ki, suyu damla damla yola akmaya başladı.
— Ayy, İsa! diye haykırdı bu manzarayı gören Ofka z Jarząbkowa, sakın savaşa gitme, çünkü böylesi evlenmeden ölürse yazık olur...
— Yazık olur! diye tekrarladı Maćko, birden suratını asarak.
Ama Mikołaj z Długolasu gülmeye başladı, prenses de ona katıldı. Bununla birlikte diğerleri Zbyszko'nun gücünü yüksek sesle övmeye başladılar; o devirde demir bir pençeye her şeyden çok değer verildiğinden, kızlar Danusia'ya seslendi: "Sevin!" O da seviniyordu, ama sıkılmış bir dal parçasından kendisine ne hayır geleceğini pek anlamamıştı. Zbyszko ise Krzyżak'ı tamamen unutup öyle kibirli bakıyordu ki, Mikołaj z Długolasu onu aklını başına getirmek için şöyle dedi:
— Boşuna gücünle böbürlenme, senden iyileri var. Ben görmedim ama babam, Roma cesarı Karl'ın sarayında olan daha iyi bir şeye tanık olmuş. Król Kazimierz birçok nedimiyle onu ziyarete gitmiş, aralarında tam da o kuvvetiyle ünlü Staszko Ciołek varmış, Voyvoda Andrzej'in oğlu. Derken cesar, adamları arasında bir Czech olduğuyla övünmeye başlamış, bu Czech ayıyı belinden kavrayıp olduğu yerde boğarmış. Hemen bir gösteri düzenlemişler ve Czech iki ayıyı peş peşe boğmuş. Bizim kral buna çok üzülmüş, utana utana dönmesin diye: "Ama benim Ciołek'im onurunu çiğnetmez," demiş. Üç gün sonra güreşecekleri belirlenmiş. Hanımlar ve şövalyeler toplanmış, üç gün sonra Czech'le Ciołek saray meydanında kapışmışlar; ama uzun sürmemiş, çünkü kucaklaşır kucaklaşmaz Ciołek Czech'in belkemiğini kırmış, bütün kaburgalarını parçalamış ve ölüyü büyük bir kral şerefiyle ellerinden bırakmış. O günden sonra ona "Kemikkıran" lakabı takılmış; bir keresinde koca bir çanı tek başına kuleye çıkarmış ki, yirmi kasabalı yerinden kıpırdatamamış.
— Peki kaç yaşındaydı? diye sordu Zbyszko.
— Gençti.
Bu sırada prensesin sağında at süren Powała z Taczewa eğilip kulağına bu maceranın önemini ve bütün gerçeği fısıldadı, ayrıca Zbyszko'yu savunurken kendisini desteklemesini rica etti, çünkü Zbyszko yaptığının bedelini ağır ödeyebilirdi. Zbyszko'yu beğenen prenses bu haberi üzüntüyle karşıladı ve çok endişelendi.
— Kraków piskoposu beni sever, dedi Powała, belki onu da kraliçeyi de ikna edebilirim, ama ne kadar çok aracı olursa genç için o kadar iyi olur.
— Kraliçe onu korumaya kalkışırsa, kılına zarar gelmez, dedi prenses, çünkü kral onu hem takvasından hem de çeyizinden ötürü çok sayar. Ama Kraków'da kralın pek sevgili kız kardeşi, księżna Ziemowitowa var; ona başvurun. Ben de elimden geleni yaparım, ama o öz kız kardeş, ben ise sadece kuzenim.
— Kral sizi de sever, merhametli prenses.
— Ah, öyle değil, diye yanıtladı prenses biraz hüzünle, benim için bir halka, onun için bütün bir zincir; benim için tilki, onun için samur. Kral hiçbir kardeşini Aleksandra kadar sevmez. Eli boş döndüğü bir gün yoktur.
Böyle konuşa konuşa Kraków'a yaklaştılar. Tyniec'ten beri kalabalık olan yol iyice şenlendi. Şehre doğru gelen toprak beyleriyle, yanlarında hizmetkârları, kimi zırhlı, kimi yazlık giysili ve hasır şapkalı toprak sahipleriyle karşılaşıyorlardı. Kimi atlı, kimi arabalıydı; yanlarında, çoktandır duyurulan mızrak dövüşlerini görmek isteyen karıları ve kızları vardı. Yer yer bütün yol, Kraków'u sayısız geçiş ücretinden mahrum etmemek için şehri atlamaları yasak olan tüccarların arabalarıyla tıkanmıştı.
Bu arabalarda tuz, balmumu, tahıl, balık, sığır derisi, kenevir, odun taşınıyordu. Diğerleri şehirden çıkıyor, kumaş, bira fıçıları ve türlü türlü şehir mallarıyla yüklüydü.
Kraków artık iyice görünüyordu; şehri her yandan çevreleyen kral, soylu ve şehirli bahçeleri, onların ardında surlar ve kilise kuleleri. Yaklaştıkça hareket daha da artıyordu, dükkânların yanından genel telaş içinde geçmek güçtü.
— Bu şehir! Dünyada bir benzeri daha yok herhalde, dedi Maćko...
— Her zaman bir panayır gibi, diye yanıtladı ozanlardan biri. Ne zamandır burada değildiniz, beyim?
— Uzun zaman oldu. Sanki ilk defa görüyormuş gibi şaşırıyorum, çünkü vahşi diyarlardan geliyoruz.
— Derler ki Kraków, król Jagiełło'dan beri müthiş büyümüş.
— Bu doğruydu; Litvanya Büyük Prensi'nin tahta çıkışından beri, uçsuz bucaksız Litvanya ve Rus toprakları Kraków ticaretine açılmış, bunun sonucunda şehir günden güne nüfusça, zenginlikçe, yapıca büyümüş ve dünyanın en önemli şehirlerinden biri haline gelmişti...
— Krzyżacy'nin şehirleri de muteberdir, diye söze karıştı şişman ozan.
— Bir onlara ulaşabilsek, diye yanıtladı Maćko. Layık ganimet olurdu!
Ama Powała başka şeyler düşünüyordu; özellikle de yalnızca aptalca bir atılganlık yüzünden suç işleyen genç Zbyszko'nun, kurdun ağzına gider gibi gittiğini. Taczewlu bey, savaşta sert ve kindar olsa da, güvercin yürekliydi; diğerlerinden daha iyi anladığı için suçluyu ne beklediğini, ona acıdı...
— Düşünüp duruyorum, dedi yine prensese, krala olanları söyleyip söylememeyi. Eğer Krzyżak şikâyet etmezse, hiçbir dava olmaz; ama şikâyet edecekse, belki her şeyi önce söylemek daha iyi olur, yoksa efendimiz ani bir öfkeye kapılmasın...
— Krzyżak, birini mahvedebilecekse mahveder, diye yanıtladı prenses, ama ben önce gence söyleyeyim, bizim sarayımıza katılsın. Belki kral bizim nedimini o kadar ağır cezalandırmaz...
Bunu söyleyip Zbyszko'yu çağırdı. Zbyszko meselenin ne olduğunu öğrenince atından atladı, eteğine sarıldı ve büyük bir sevinçle onun nedimi olmayı kabul etti; bu, daha fazla güvende olmak için değil, Danusia'nın yakınında kalabileceği içindi.
Bu arada Powała, Maćko'ya sordu:
— Nerede kalacaksınız?
— Hande.
— Handalarda çoktandır hiç yer yok.
— O zaman tanıdık bir tüccar olan Amylej'e gideriz, belki bizi geceletir...
— Ben size şöyle söyleyeyim: bana misafir gelin. Yeğeniniz prensesin nedimleriyle kalede kalabilir, ama kralın gözünün önünde olmaması daha iyi olur. İlk öfkeyle yapılan, ikincide yapılmaz. Ayrıca herhalde eşyalarınızı, arabalarınızı ve hizmetkârlarınızı ayıracaksınız, bu da zaman ister. Bilirsiniz! Bende iyi ve emniyetli olursunuz...
Powała, Maćko ve Zbyszko'yu Azize Anna Sokağı'ndaki evine götürdü, onlara geniş bir oda verilmesini emretti, onları kendi silahtarlarına emanet etti, kendisi de kaleye gitti. Oradan akşam yemeğine oldukça geç bir gece vakti döndü. Onunla birlikte birkaç arkadaşı da gelmişti; bol bol şarap ve et tüketip neşeyle ziyafet çektiler, yalnız ev sahibi biraz kaygılıydı. Nihayet misafirler evlerine dağılınca Maćko'ya şöyle dedi:
— Yazı ve hukukta bilgili bir kanonla konuştum; elçiye hakaretin idamlık bir suç olduğunu söylüyor. Tanrı'ya yalvarın ki Krzyżak şikâyet etmesin...
Bunu duyunca her iki şövalye de, ziyafette biraz fazla kaçırmış olsalar da, artık o kadar neşeli bir kalple uyumaya gitmediler. Maćko uyuyamadı bile; bir süre sonra yattıkları halde yeğenine seslendi:
— Zbyszko?
— Ne var?
— Çünkü her şeyi iyice düşününce, herhalde yine de kafanı kesecekler, diyorum.
— Öyle mi düşünüyorsunuz? diye sordu Zbyszko uykulu bir sesle.
Ve duvara dönüp mışıl mışıl uyudu, çünkü yoldan yorgun düşmüştü.
Ertesi gün Bogdaniecli iki włodyka, Powała ile birlikte sabah ayinine katedrale gittiler; hem ibadet için hem de sarayı ve kaleye toplanan misafirleri görmek için. Nitekim yolda Powała birçok tanıdığa rastladı, aralarında ülkede ve yabancı diyarlarda ünlü pek çok şövalye vardı; genç Zbyszko onlara hayran hayran bakıyor, için için Lichtenstein meselesi atlatırsa, yiğitlikte ve bütün erdemlerde onlara yetişmeye çalışacağına söz veriyordu. Bu şövalyelerden biri, Kraków kastellanının akrabası Toporczyk, onlara Wojciech Jastrzębiec'in Roma'dan döndüğü haberini verdi. Wojciech, kraliyet mektubuyla Papież IX. Bonifacius'u Kraków'daki vaftiz törenine davet etmeye gitmiş bir skolastikti. Papież daveti kabul etmişti; her ne kadar bizzat gelemeyeceğine dair şüphesini dile getirmişse de, elçiyi kendi adına yeni doğan çocuğu vaftiz etmesi için yetkilendirmiş ve aynı zamanda her iki kraliyete olan özel sevgisinin bir nişanesi olarak çocuğa Bonifacius veya Bonifacia adının verilmesini rica etmişti.
Ayrıca Macar Król Zygmunt'un yakında geleceğinden söz ediliyordu ve kesinlikle bekleniyordu. Zygmunt, davetli davetsiz, ne zaman bir ziyaret, şölen ve mızrak dövüşü fırsatı çıksa gelirdi; bunlara büyük bir zevkle katılır, hem hükümdar, hem şarkıcı, hem de birinci sınıf şövalyelerden biri olarak dünyada ün salmak isterdi.
Powała, Zawisza z Grabowa, Dobko z Oleśnicy, Naszan ve diğer benzer ölçüdeki adamlar, Zygmunt'un önceki ziyaretlerinde Król Władysław'ın gizlice onlardan, turnuvalarda çok sert davranmamalarını ve dünyaca bilinen kibrinin başarısızlık halinde gözlerinden yaş getirecek kadar büyük olduğu "Macar konuğu" idare etmelerini rica ettiğini gülümseyerek hatırlıyorlardı. Ama şövalyeler arasında en büyük ilgiyi Witold'un meseleleri uyandırıyordu. Witold ve karısı Anna tarafından armağan olarak getirilen, saf gümüşten dökülmüş o beşiğin ihtişamı hakkında harikalar anlatılıyordu. Ayinden önce her zamanki gibi küçük gruplar oluşmuş, haberleşiyorlardı. Bunlardan birinde Maćko, beşiği duyunca söze girdi ve hediyenin kıymetini anlattı, ama daha çok Witold'un Tatarlara karşı planladığı seferden bahsetti, çünkü bu konuda sorularla sıkıştırılıyordu. Sefer neredeyse hazırdı, çünkü devasa ordular Doğu Rusya'ya doğru yola çıkmıştı bile; eğer başarılı olursa, Król Jagiełło'nun egemenliğini neredeyse dünyanın yarısına, Asya'nın bilinmeyen derinliklerine, İran sınırlarına ve Aral kıyılarına kadar genişletecekti. Daha önce Witold'un yakınında bulunmuş ve niyetlerini bilmiş olan Maćko, bunları ayrıntılı, hatta öyle güzel anlatıyordu ki, ayin için çanlar çalmadan önce katedral merdivenlerinin önünde etrafına meraklı bir kalabalık toplanmıştı. Mesele, dedi, doğrudan doğruya bir haçlı seferiydi. Witold'un kendisi, her ne kadar büyük prens diye anılsa da, Litvanya'yı Jagiełło adına yönetiyordu ve yalnızca bir genel valiydi; bu nedenle başarı krala yazılacaktı. Yeni vaftiz edilmiş Litvanya ve Polonya'nın gücüne, birleşik ordular Kurtarıcı'nın adını ancak küfretmek için andıkları ve şimdiye dek ne bir Polonyalı ne de bir Litvan'ın ayağının basmadığı diyarlara haçı götürürse, bu ne büyük bir şeref olacaktı! Kovulan Tochtamış, Polonya ve Litvan orduları onu yeniden kaybettiği Kıpçak tahtına oturtunca, Król Władysław'ın "oğlu" olarak tanınacak ve söz verdiği gibi bütün Altın Orda ile birlikte haça boyun eğecekti.
Bu sözler büyük bir dikkatle dinlendi, ama çoğu kişi neyin söz konusu olduğunu, Witold'un kime yardım edeceğini, kime karşı savaşacağını iyi bilmiyordu; bu nedenle bazıları sormaya başladı:
— Açıkça söyleyin, kiminle savaş var?
— Kiminle? Topal Timur'la, diye yanıtladı Maćko.
Bir anlık sessizlik oldu. Batılı şövalyelerin kulağına Altın Orda, Mavi Orda, Azak Ordusu ve daha birçoklarının adları birçok kez çarpmış olsa da, Tatar meseleleri ve bireysel Ordular arasındaki iç savaşlar yeterince bilinmiyordu. Buna karşın, o devir Avrupa'sında korkunç Topal Timur, yani Timurlenk'in adını duymamış tek bir insan bulamazdınız; onun adı, bir zamanlar Attila'nın adından daha az korkuyla anılmazdı. O, "dünyanın efendisi" ve "çağların efendisi"ydi; fethedilmiş yirmi yedi devletin hükümdarı, Moskova Rusyası'nın hükümdarı, Sibirya'nın, Çin'den Hindistan'a, Bağdat'ın, İsfahan'ın, Halep'in, Şam'ın hükümdarıydı; gölgesi Arabistan kumları üzerinden Mısır'a, Boğaz üzerinden Yunan imparatorluğuna düşen, insan soyunun kırıcısı, insan kafataslarından piramitler inşa eden canavar, bütün savaşlarda galip, hiçbirinde yenilmemiş "can ve bedenlerin efendisi"ydi.