Sabah Niewiaża'ya vardılar ve geçtiler; kimi atla, kimi at kuyruğuna tutunarak, kimi de bir demet söğüt dalına tutunarak. O kadar hızlı oldu ki, Maćko, Zbyszko, Hlawa ve gönüllü gelen Mazurlar bu halkın becerisine hayran kaldılar ve ancak o zaman anladılar neden ormanların, bataklıkların ve nehirlerin Litwa akınlarını durduramadığını. Sudan çıktıklarında hiçbiri üstünü çıkarmadı, kürkünü veya kurt postunu atmadı, sadece sırtlarını güneşe vererek kurudular, öyle ki üzerlerinden katran ocakları gibi duman tütüyordu ve kısa bir dinlenmenin ardından kuzeye doğru hızlı bir yürüyüşe geçtiler. Karanlık basarken Niemen'e ulaştılar. Burada da geçiş, büyük bir nehir olması ve üstelik bahar sularıyla kabarmış olması nedeniyle kolay olmadı. Skirwoiłło'nun bildiği sığlık, yer yer derinleşmişti, öyle ki atlar dörtte bir staja'dan fazla yüzmek zorunda kaldılar. İki kişiyi akıntı, Zbyszko ve Czech'ın hemen yanıbaşında sürükledi; ikisi de boş yere kurtarmaya çalıştılar çünkü karanlık ve dalgalı su yüzünden gözden çabucak kayboldular, onlar ise yardım çağırmaya cesaret edemediler çünkü komutan daha önce geçişin olabildiğince sessizce yapılması emrini vermişti. Ancak diğer herkes sağ salim karşı kıyıya ulaştı ve orada sabaha kadar ateş yakmadan oturdular.
İlk şafakta tüm ordu iki kısma ayrıldı. Skirwoiłło bir kısmıyla ülkenin içlerine, Gotteswerder'e takviye götüren o şövalyeleri karşılamaya gitti. Diğer kısmını ise Zbyszko, adaya doğru geri götürdü; amacı, kalenin adamlarını, onlara karşı çıkmak isterken pusuya düşürmekti. Yukarıda gün aydınlık ve açıktı, ama aşağıda orman, çayırlar ve çalılıklar, tüm ufku tamamen kaplayan yoğun, beyazımsı bir sisle örtülüydü. Bu, Zbyszko ve adamları için elverişli bir durumdu; çünkü kaleden gelen Niemcy onları göremeyecek ve savaştan önce zamanında geri çekilemeyeceklerdi. Genç şövalye buna son derece memnundu ve yanında giden Maćko'ya şöyle dedi:
— Böyle bir sis içinde birbirimizi görmekten önce çarpışacağız. Tanrı'dan dileğim, en azından öğlene kadar bu sis dağılmasın.
Bunu söyledikten sonra öne atıldı, önde giden yüzbaşılara emirler verdi, ama kısa süre sonra geri döndü ve şöyle dedi:
— Az sonra, adanın karşısındaki geçitten ülkenin içlerine giden bir ana yola varacağız. Orada sık ağaçların arasına gizlenip onları bekleyeceğiz.
— Yol olduğunu nereden biliyorsun? diye sordu Maćko.
— Bu yörenin köylülerinden; adamlarımın arasında bir düzine kadar var. Bize her yerde rehberlik ediyorlar.
— Peki kaleye ve adaya ne kadar uzakta pusu kuracaksın?
— Bir mil uzakta.
— İyi, çünkü daha yakın olsaydı kaleden yardıma asker gönderebilirlerdi. Bu mesafede hem yardım yetişmez, hem de bağırışları duymazlar.
— Bunu ben de düşünmüştüm zaten.
— Bir şey düşündün, bir diğerini de düşün: Eğer bu adamlar güvenilirse, iki ya da üçünü önden gönder; ilk gören bize gelsin, Krzyżacy'nin geldiğini haber versin.
— O da yapıldı!
— O halde sana bir şey daha söyleyeyim. Yüz ya da iki yüz adama emret; çarpışma başlar başlamaz savaşa karışmasınlar, doğruca adaya giden yolu kessinler.
— İlk iş! diye yanıtladı Zbyszko. Ama bu emirler de verildi. Krzyżacy tuzağa düşmüş kelebekler gibi olacaklar!
Bunu duyan Maćko, yeğenine sevgi dolu bir bakış attı, çünkü Zbyszko'nun genç yaşına rağmen savaşı bu kadar iyi anlamasına seviniyordu. Gülümsedi ve mırıldandı:
— Bizim soyumuzun kanı!
Ancak yaver Hlawa, içten içe Maćko'dan daha da sevinçliydi, çünkü onun için savaştan daha büyük bir zevk yoktu.
— Bilmiyorum, dedi, bu adamlarımız nasıl dövüşecek ama sessiz, düzenli geliyorlar ve içlerinde korkunç bir istek var. Eğer o Skirwoiłło her şeyi iyi hesapladıysa, bu kıskıvrak yakalanmaktan sağ kurtulan olmamalı.
— Tanrı izin verirse çok azı kaçacak, diye yanıtladı Zbyszko. Ama mümkün olduğunca çok esir alınmasını emrettim. Eğer aralarında bir şövalye ya da Zakon kardeşi olursa, kesinlikle öldürmeyin.
— Peki neden, efendim? diye sordu Czech.
Zbyszko şöyle yanıtladı:
— Siz de buna dikkat edin. Bir şövalye, eğer misafirse, şehirlerde, kalelerde dolaşır, çok insan görür ve çok haber duyar. Eğer Zakon'dansa, daha da fazla. Vallahi de billahi de ben buraya önemli birini yakalamak ve takas etmek için geldim. Bana kalan tek yol bu... eğer hâlâ bir yol kaldıysa.
Bunu söyledikten sonra atını mahmuzladı ve tekrar birliğin önüne geçti, son emirleri vermek ve aynı zamanda hüzünlü düşüncelerden kaçmak için; zaten pusu için seçilen yer çok uzakta değildi.
— Genç efendi neden hanımının hâlâ yaşadığını ve bu civarda olduğunu düşünüyor? diye sordu Czech.
— Çünkü eğer Zygfryd onu Szczytno'da ilk öfkesiyle hemen öldürmediyse, diye yanıtladı Maćko, gerçekten de hâlâ yaşıyor olmasını bekleyebiliriz. Eğer öldürmüş olsaydı, Szczytno papazı bize, Zbyszko'nun da duyduğu o şeyleri anlatmazdı. En acımasız adam için bile silahsız bir kadına, hatta masum bir çocuğa el kaldırmak zordur.
— Zordur, ama bir Krzyżak için değil. Peki Kniaź Witold'un çocukları?
— Doğru, kurt gibi yürekleri var, ama yine de doğru ki onu Szczytno'da öldürmedi. Kendisi bu tarafa doğru çekildiğine göre, belki de onu kalelerden birinde saklamıştır.
— Heey! Keşke bu adayı ve kaleyi ele geçirmeyi başarabilseniz.
— Şu adamlara bir bak, dedi Maćko.
— Elbette, elbette! Ama aklımda genç efendiye söyleyeceğim bir fikir var.
— On fikrin olsa bile, mızraklarla duvarları yıkamazsın.
Bunu söyledikten sonra Maćko, savaşçıların çoğunun silahlandığı mızrak saflarını işaret etti ve sordu:
— Hiç böyle bir ordu gördün mü?
Czech gerçekten de böyle bir şey görmemişti.
Önlerinde sık bir savaşçı kitlesi gidiyordu ve düzensiz gidiyorlardı çünkü ormanda ve çalılar arasında sıra halinde kalmak zordu. Üstelik yayalar atlılara karışmıştı ve atların adımlarına yetişmek için yelelerine, eyerlere ve kuyruklara tutunuyorlardı. Savaşçıların omuzları kurt, vaşak, ayı postlarıyla kaplıydı; başlarında yaban domuzu dişleri, geyik boynuzları, tüylü kulaklar dikiliyordu; öyle ki, eğer yukarı doğru sivrilen silahları, ziftli yayları ve sırtlarındaki ok sadakları olmasaydı, arkadan bakanlara, özellikle siste, vahşi orman canavarlarından oluşan bir sürünün ormanın derinliklerinden çıkıp kan susuzluğu veya açlıkla bir yerlere doğru gittiği hissini verirdi.
Bunda hem korkunç hem de olağanüstü bir şey vardı; sanki insanın, 'gomon' denen o tuhaflığa tanık olması gibi; halkın inancına göre gomon zamanında hayvanlar, hatta taşlar ve çalılar yerlerinden fırlayıp öne doğru giderlerdi.
Bu manzara karşısında, Czech'la birlikte gelen Łękawicalı włodyczek'lerden biri yanına yaklaştı, haç çıkardı ve şöyle dedi:
— Baba, Oğul ve Kutsal Ruh adına! Gerçek kurt sürüsüyle değil de insanlarla mı gidiyoruz?
Hlawa ise böyle bir orduyu ilk kez görmesine rağmen, her şeyi görmüş ve hiçbir şeye şaşırmayan deneyimli bir adam gibi yanıtladı:
— Kurtlar kışın sürü halinde gezer, ama Krzyżak kanı baharda da lezzetlidir.
Gerçekten de artık bahardı; Mayıs! Ormanın altını kaplayan fındık ağaçları parlak bir yeşile bürünmüştü. Savaşçıların hışırtısız bastığı yumuşak, kabarık yosunların arasından beyaz ve mavimsi kardelenler, genç yaban mersini fidanları ve dişli eğrelti otları çıkıyordu. Bol yağmurlarla ıslanan ağaçlar nemli kabuk kokuyordu ve orman tabanından dökülmüş iğnelerin ve çürümüş odunun keskin kokusu yükseliyordu. Güneş, yapraklar arasında asılı damlalarda gökkuşağı gibi parlıyor ve kuşlar yukarıda neşeyle ötüyordu.
Onlar giderek hızlanıyorlardı çünkü Zbyszko acele ediyordu. Bir süre sonra yine birliğin arkasına, Maćko, Czech ve Mazurlu gönüllülerin bulunduğu yere geldi. İyi bir çarpışma umudu onu belirgin şekilde canlandırmıştı; yüzünde her zamanki kaygı yoktu ve gözleri eski parlaklığıyla ışıldıyordu.
— Haydi! diye bağırdı. Şimdi biz önde gidelim, arkada değil!
Ve onları birliğin önüne geçirdi.
— Bir şey daha söyleyeyim, dedi onlara. Belki Krzyżacy'yi hazırlıksız yakalarız, ama eğer bir şey sezerlerse ve düzen almayı başarırlarsa, o zaman ilk darbeyi biz vururuz çünkü zırhımız daha iyi ve kılıçlarımız daha keskin!
— Aynen öyle olacak! dedi Maćko.
Diğerleri ise sanki hemen saldıracaklarmış gibi eyerlerine daha sıkı yerleştiler. Kimi derin bir nefes aldı, kılıcının kınından kolay çıkıp çıkmadığını yokladı.
Zbyszko, yaya askerler arasında şövalye veya zırh üzerinde beyaz pelerinli Zakon kardeşleri bulunursa onları öldürmeyip esir almalarını bir kez daha hatırlattı; sonra rehberlere doğru atını sürdü ve kısa bir süre sonra birliği durdurdu. Adanın karşısındaki iskeleden ülkenin içlerine doğru giden ana yola gelmişlerdi. Aslında bu henüz gerçek bir yol değil, daha çok ormanların içinden geçen ve ancak orduların ve arabaların geçebilmesi için düzeltilmiş bir patikaydı. Her iki yanda da yüksek gövdeli bir orman yükseliyordu ve yolun her iki kenarında, yolu açmak için kesilmiş yaşlı çam kütükleri yığılıydı. Fındık ağaçlarının oluşturduğu alt tabaka yer yer o kadar yoğundu ki ormanın derinliklerini tamamen gizliyordu. Zbyszko ayrıca yolun bir virajını seçmişti, böylece gelenler uzaktan hiçbir şey göremeyecek, zamanında geri çekilmeye veya savaş düzeni almaya fırsat bulamayacaklardı. Orada yolun iki tarafını da tuttu ve düşmanı beklemelerini emretti.
Ormanla ve orman savaşıyla iç içe yaşamış olan Żmujdzini, kütüklerin, devrilmiş ağaçların, fındık çalılarının ve genç köknar kümelerinin arkasına öyle ustaca gizlendiler ki sanki yer onları yutmuştu. Ne bir insan sesi, ne bir at kişnemesi duyuluyordu. Arada sırada pusudaki adamların yanından ormanın küçük ya da büyük bir hayvanı geçiyor ve neredeyse onlara sürtünerek dehşet ve tıslama ile yana fırlıyordu. Bazen bir rüzgar yükseliyor ve ormanı ciddi, ağırbaşlı bir uğultuyla dolduruyor; bazen sessizleşiyor, o zaman da sadece uzaktan guguk kuşunun ötüşü ve yakındaki ağaçkakanların vurma sesleri duyuluyordu.
Żmujdzini bu sesleri sevinçle dinliyorlardı, çünkü özellikle ağaçkakan onlar için iyi bir kehanet habercisiydi. Bu ormanda o kadar çok ağaçkakan vardı ki vurma sesleri her taraftan geliyor, insan çalışmasına benzer şekilde ısrarlıydı. Sanki hepsinin orada demirhaneleri vardı ve sabahtan itibaren hararetle çalışmaya başlamışlardı. Maćko'ya ve Mazurlara, yeni bir evde kirişleri çakan marangozların sesi gibi geliyordu ve memleketlerini hatırlatıyordu.
Ama zaman geçiyor ve uzuyordu; bu arada orman uğultusu ve kuş seslerinden başka hiçbir şey duyulmuyordu. Alçakta yatan sis incelmiş, güneş epeyce yükselmiş ve ısıtmaya başlamıştı; onlar ise hâlâ yatıyorlardı.
Sonunda beklemekten ve sessizlikten sıkılan Hlawa, Zbyszko'nun kulağına eğildi ve fısıldamaya başladı:
— Efendim... Eğer Tanrı izin verirse de o it oğullarından sağ kurtulan olmazsa, kaleye doğru ilerleyip geçemez miyiz ve orayı ansızın ele geçiremez miyiz?
— Ya orada kayıkların korunmadığını ve parolanın olmadığını mı sanıyorsun?
— Korunuyor ve var, diye cevap verdi Czech, ama esirler bıçak altında parolayı söylerler, hatta kendileri Almanca onlara seslenirler. Yeter ki adaya çıkalım, kale zaten...
Burada sustu, çünkü Zbyszko aniden elini onun dudaklarına koydu, çünkü ana yoldan bir kuzgunun gaklaması geliyordu.
— Sus! dedi, Bu işaret!
Gerçekten de iki Paternoster duası sonra, patikada küçük, tüylü bir atın üzerinde bir Żmujdzin belirdi; atın toynakları, ses çıkarmamak ve çamurda iz bırakmamak için koyun derisine sarılmıştı.
Adam gelirken iki yanı dikkatle süzdü, aniden çalılıktan gaklamanın yanıtını duyunca ormaya daldı ve bir an sonra Zbyszko'nun yanındaydı.
— Geliyorlar! dedi.